Les Abus de Firestone au Libéria

Par Robtel Neajai Pailey

Emmanuel B. a 30 ans, mince et d’environ 1 mètre 61 de long, il est un esclave dont les yeux bruns perçant indiquent des vérités indescriptibles. Il n'est pas le genre d’esclave qu’on a vu dans l'imagination collective des plantations du IXe siècle dans les profonds Sud des Etats-Unis. Non, Emmanuel est un esclave moderne dans le 21e siècle post-conflit au Libéria, et la société pneumatique et du caoutchouc Firestone est son inflexible maître.

Comme beaucoup d'ouvriers dans la vaste plantation du caoutchouc de Firestone, Emmanuel était né à Harbel, il a vécu toute sa vie à Harbel, et très probablement dépérira à Harbel. Auparavant étudiant à Gbarnga, Emmanuel a des ambitions de retourner à l'école, mais celles-ci ne sont que des rêves en l’air, vu que sa famille n'a aucun moyen de le soutenir.

Comme les Occidentaux roulent avec leurs résistants véhicules de sport propulsés par un autre type d’or noir― Firestone― Emmanuel se réveille à la fente de l'aube pour récolter quotidiennement le latex cru de 800 arbres à caoutchouc. Ses vêtements sont réduits en lambeaux, et ses épaules sont couvertes par des boursouflures rouges infectées en portant des seaux plein du latex cru suspendu d’un poteau de fer jusqu’à l'usine de transformation de Firestone environ quatre kilomètres de son site de récolte. Pour Emmanuel et ses camarades ouvriers, un début à 5 heures du matin est le seul moyen de remplir leur quote-part quotidienne. Certains ont même commencé à utiliser leurs enfants pour accomplir ce travail d'hercule.

Emmanuel s'était assis perché comme une statue, entourée d’arbustes verts et des sinistres grands arbres à caoutchouc éclaboussés, un après-midi du décembre dernier. Il prenait une pause, et avait juste fini de récolter un record de 800 arbres quand je l'ai repéré tout en conduisant sur une route tortueuse dans la plantation de Firestone. Il était assez aimable de démontrer ce qu'un ouvrier fait du levé du soleil-vers le milieu de la matinée. Avec une fourche suspendu en l’air, Emmanuel avait prolongé ses longs bras raides pour enlever délicatement le latex cru hors des arbres dans des petites tasses rouges qui recueillent le liquide blanc. L'égouttement d'égouttement d'égouttement du liquide blanc enduit était presque aussi laborieux pour témoigner en tant que travail journalier d'Emmanuel... d’autres 799 arbres restent et il ne reste que cinq heures. Si les ouvriers ne remplissent pas leurs quotes-parts, leurs salaires sont réduits de moitié.

J'ai visité la plantation de caoutchouc de Firestone pour la toute première fois en décembre 2006 pendant que j’étais en mission de recherche exploratoire pour ma thèse. J'avais décidé de prendre une rupture de mon front de travail académique, et visiter le tentaculaire campement de temps moderne où j'avais entendu tant d'histoires d'horreur à propos. C’est ce dont j’imaginais le Sud ressembler pendant le siècle environnant les possessions d'esclaves aux Etats-Unis, avec l'activité de mouvement de hâte de la vie de plantation et les coups accompagnants de l'exploitation. Pendant que mon beau-frère, Christopher Pabai, et moi pénétraient dans le un million d’hectare― la plantation― constamment en expansion, nous avons été accueillis par une puanteur impossible, une puanteur que je peux seulement comparer à l'odeur du fromage putréfié. Pas simplement le fromage putréfié ordinaire, mais celui qui a été trempé en huile brûlante, compressé sur un tapis roulant, et emballé d'une manière ordonnée pour la consommation non humaine. C'est ce à quoi ressemble sentir le latex cru au moment où il est traité. Plutôt que de porter des masques pour protéger leurs nez contre l'assaut, les ouvriers de la plantation ingèrent la puanteur nauséabonde au début et la fin de la journée. Ça a pris toute ma volonté de ne pas avoir le cœur haut sur la pelouse parfaitement manucurée de Firestone ou encore la luxuriante verdure de golf dont les cadres de direction fréquentent lorsqu’ils sont en repos de retour de leur pause de surveillance.

Le croire ou pas, la puanteur nauséabonde est la moindre des inquiétudes des ouvriers.


Pendant que l'Angleterre célèbre son 200e anniversaire de l'abolition du commerce d’esclaves, les ouvriers de plantation au Libéria sont pris au piège dans une distorsion spatiotemporel des proportions monumentales. Ils tiennent leur existence de l'univers parallèle du fiasco de sociétés multinationales, où le prix va au plus grand exploitant. Firestone jouait le jeu d'échecs des esclaves du caoutchouc du Libéria depuis que la compagnie, alors dirigée par son fondateur Harvey Firestone, avait signé un accord de concession avec le gouvernement libérien en 1926 de louer un million d'hectare de terre pour six centime par hectare― un échange abominable étant donné les dividendes astronomiques recueillis des ventes du caoutchouc dès lors et actuellement. L'accord était aussi entouré de polémique : après son approbation par le Législatif, la société avait ajouté une clause qui a exigé que le Libéria accepterait un prêt de 5 millions de dollar de la part de Harvey Firestone, un plan contre lequel le secrétaire libérien au trésor public, le procureur général, et les activistes locaux ont protesté. Aussi bien que bénéficiant du soutien du département d'Etat des Etats Unis d’Amérique, la compagnie avait établi une filiale pour gérer le prêt séparément afin d'éviter la résistance― l’une de plusieurs filiales qui seraient établies pour gérer les multiples dimensions des affaires de la société au Libéria.

Depuis lors, la compagnie a continué à exploiter le pays― particulièrement en évitant les taxes et en abusant des normes de droits de l'homme dans sa chasse pour les profits. Comme exemple saisissant de l'asymétrie du rapport entre le pays et la société, en 1951, les bénéfices retenus par Firestone-Liberia après que les taxes aient été payées au gouvernement libérien, se sont encore élevés à trois fois le total de recettes du trésor public libérien au cour de la même année. Cette asymétrie avait été également indiquée dans des nombreuses exonérations d'impôt accordées et exploitées par la compagnie. Dans toute son histoire au Libéria, Firestone a musclé sa manière de gagner de longues vacances fiscales ; longues périodes d'exemption d'importation et de droits d'exportation ; tarifs fiscaux spéciaux; et des larges taxes d’articles déductibles au cas où ils étaient exposés aux taxes.

En 2005, le gouvernement de transition du Libéria avait signé un autre accord de concession pour 37 années supplémentaires d'esclavage du caoutchouc, en dépit d'avoir 20 années restant sur le contrat originel. En plus de la question de savoir si le gouvernement de transition avait eu l'autorité pour signer le contrat, l'accord révisé assurait que les privilèges d’exploitation de la société demeuraient inchangeables. Il permet non seulement à Firestone de fixer le prix du caoutchouc dans le contexte de son propre contrat, créant ainsi les conditions qui pourraient permettre le transfert de prix et permettre à la compagnie de contrôler le montant des revenus taxables, mais place également le repère pour tout le caoutchouc au Libéria. Le gouvernement n'a pas même une part de capitaux propres dans l'investissement, alors que les impôts et les redevances sont ses seuls avantages financiers. Le caoutchouc est la plus grande exportation du Libéria, et Firestone son plus grand exploitant de corporation international, je veux dire l'employeur, jusqu'à ce jour.

En mars 2007, la compagnie du caoutchouc Firestone, une filiale de la représentation japonaise de Bridgestone Corporation, avait gagné le prix "Public Eye" pour ses péchés sociaux et écologiques qui démontrent la face cachée de la mondialisation orientée purement vers les profits. La récompense avait été accordée à Firestone avec précision en raison des conditions semblables à celles de l’esclavage dans la plantation au Libéria. Les ouvriers vivent dans des huttes de boue dilapidées et sont forcés de chercher de l'assistance de leurs enfants dans le travail laborieux et dangereux d'extraire le latex des arbres à caoutchouc. L'utilisation délibérée et stratégique des enfants est contre des lois internationales y compris les conventions de l'OIT, les législations libérienne et américaine du travail.

Depuis que la plantation était ouverte en 1926, le logement de la compagnie, principalement des huttes de chambre en boue pour une personne sans l'électricité ni eau courante ni d’installation sanitaire, n’a jamais été fourbi et mis à jour aux standards de sécurité modernes. Les ouvriers de la plantation de Firestone et leurs enfants travaillent dur dans les mêmes conditions d’esclave― semblables aux conditions qu'ils ont endurées pendant les 80 dernières années. Le travail des enfants inclut habituellement la coupe des arbres avec les outils pointus, appliquant des pesticides à la main, et transportant deux seaux sur une perche, chacun rempli de plus de 30 kilogrammes de latex. Chaque jour, ces enfants travailleurs doivent travailler de longues heures et sont ainsi déniés du droit à l'éducation de base. L'accès aux écoles opérantes de la compagnie est encore entravé comme les parents doivent présenter un acte de naissance coûteux afin d'inscrire leurs enfants.

La violation de la législation du travail des enfants n’est qu’une parmi une longue liste d'actes d'accusation contre Firestone. Selon des amis de la terre des Etats-Unis, la décharge de l'usine de transformation du caoutchouc de la compagnie a souillé le fleuve adjacent de Farmington ainsi que d'autres cours d'eau, tuant une fois les écosystèmes vibrants et polluant les communautés qui dépendent de l'eau de rivière pour boire, se baigner, et pêcher. En outre, les ouvriers de la plantation pendant qu’ils récoltent sont exposés quotidiennement aux produits chimiques et aux composés toxiques. L'exploitation impitoyable des personnes et des ressources naturelles du Libéria par Bridgestone est directement liée à l'appauvrissement de la nation pendant que les matières premières produites au Libéria sont envoyées ailleurs pour transformation, bloquant de ce fait la possibilité de la valeur ajoutée. Si une usine de transformation est construite au Libéria, elle pourrait révolutionner la manière dont le caoutchouc est employé dans un continent qui a grand besoin des produits manufacturés tels que les condoms dans l'apogée des politiques de placement du SIDA du conservateur Bush.

Des violations claires de la loi avait suscité une plainte judiciaire classée dans l’affaire de novembre 2005 contre la société Bridgestone et Bridgestone Firestone pneumatique nord américain, LLC par le Fond International des Droits du Travail (FIDT), un membre de la campagne Stoppez Firestone, qui est une coalition pour le plaidoyer lancé en 2005 pour mettre l’accent sur l’exploitation de Firestone minant la législation du travail du Libéria. Les 35 plaignants ont soit été ou sont actuellement des enfants travailleurs dans la plantation de caoutchouc de la compagnie au Libéria. Ils décrivent leurs vies comme " emprisonner dans la pauvreté et la coercition." Les plaignants ont amené leur cas devant un tribunal des Etats Unis dès lors que le système judiciaire du Libéria s’est érodé durant plus de 15 années des conflits et guerre civile. L’affaire est actuellement en cours.

Le FIDT, avec ses partenaires de la coalition Stoppez Firestone, exigent que Firestone :

-fournisse aux travailleurs les droits fondamentaux, inclus un salaire décent et la liberté d’expression
-arrête tout travail forcé et travail d’enfant, et assigne des quotes-parts réalisables; -adopte des standards de la santé et de sécurité; arrête d’exposer les ouvriers aux composés et produits chimiques toxiques;
-améliore le logement, les écoles, et les centres de santé pour fournir des installations sécurisantes et confortables;
-assure la révélation publique du revenu et tous les types de contrats d'investissement étranger;
-arrête de décharger des produits chimiques dans l'environnement et répare tous les dommages environnementaux ; et
-révèle publiquement l'identité et la quantité de tous les composés toxiques qu'elle libère ou transporte.

Le ministre du travail du Libéria, Kofi Woods, un activiste/avocat pour la défense des droits de l’homme de longue date et un grand catalyseur de la campagne Stoppez Firestone, avait été dans des tournées des sessions de renégociation avec les représentants de Firestone récemment à Washington, D.C A cause de son cahier des charges ― qui rappellent les revendications de la coalition Stoppez Firestone ― les représentatifs de Firestone étaient sortis virilement des réunions de mars 2007. Pensez-y. Woods et ses cohortes sont ce que j'imaginait devraient ressembler les législateurs africains, intransigeants et fermes quand il s’agit de la responsabilité sociale et morale des sociétés morales/ corporations. L’agenda de la reconstruction du Libéria post-conflit sera nul et vide sans la reconfiguration de l'accord de concession avec Firestone. Après tout, n'importe quel arrangement d'après-guerre implique une drastique revitalisation de l’économie nationale, et étant donné l’établissement économique de Firestone au Libéria, il y aura nécessité de remodeler la manière dont elle s’occupe avec les ouvriers libériens, augmentant de ce fait les marges bénéficiaires des employés.

L'histoire nous défie de rester sur une dialectique en mouvement vers l'avant du changement. L'exemple de Firestone nous prouve qu'une déformation ironique de cette dialectale a bel et bien lieu sous nos nez. L'esclavage n'est pas mort, il est fabriqué en caoutchouc que nous utilisons tous les jours. Nous le devons à Emmanuel et ses camarades dans la plantation de caoutchouc de Firestone pour changer le cours de l'histoire, pour faire une rupture claire avec l'esclavage de temps moderne- et de ses manifestations particulières du XXIe siècle. Nous le devons à nous-mêmes.



Pour plus d'information:

• Visitez www.stopfirestone.org.
• Lisez l’article par Tim Newman.
• Regardez le diaporama « Les Esclaves de Firestone. »


Native du Liberia, Robtel Neajai Pailey est une diplômée des universités Howard et Oxford. Des extraits de cet éditorial ont été publiés en texte original dans Pambazuka News (http://www.pambazuka.org/fr/index.php), le bulletin de justice sociale digne de foi pour l'Afrique.